園庭の桜が、少しずつつぼみを膨らませ始めた頃。

卒園式の準備で、園内はどこかそわそわしていた。

「石井先生、ここにテープ貼ってもいいですか？」

ひまりが色紙を抱えて、亜紀の前にちょこんと座る。

亜紀はしゃがみ込み、桜の花びらを模した色紙を受け取った。

「いいよ。ここに貼ろうか。」

指をさすと、ひまりは嬉しそうに大きくうなずく。

誰かの名前を呼び、誰かに名前を呼ばれる。

あの頃は当たり前だった時間が、今の自分にまた戻ってきていた。

少し離れたところでは、陽菜が卒園式で渡すメッセージカードを並べている。

「石井先生、来年もいますよね？」

ふいに、ひまりが小さな声で聞いた。

「来年？」

思わず聞き返すと、ひまりは真剣な表情で頷いた。

「また、ここで一緒がいい。」

その言葉に、胸の奥がじんわりと熱くなった。

週2とか、週3とか。

正社員とか、短時間とか。

そんな肩書きよりも、ここにいてほしいと思ってくれる誰かがいる。

それだけで、この場所へ戻ってきた意味があった。

「……先生も、一緒がいいな。」

自然にこぼれた言葉に、ひまりは満面の笑みを浮かべた。

その様子を見ていた陽菜が、小さく拍手を送る。

「先生、また名前を呼ばれてますね。」

亜紀は少し照れくさそうに笑った。

「そうだね。」

週に2日でも、子どもたちはちゃんと名前を呼んでくれる。

自分の居場所は、勤務日数では決まらない。

必要としてくれる誰かがいること。

それが、もう一度保育士になれた証なのかもしれない。