「園長先生、ちょっといいですか？」

午後の降園時間。

玄関ホールで子どもを迎えに来た母親が、高梨美穂に声をかけた。

隣にはランドセルを背負った弟が、小さな手で母親の服をつかんでいる。

「いつもありがとうございます。どうしましたか？」

美穂は穏やかに微笑んだ。

母親は少し言葉を探すように目を伏せる。

「……あの、新しく入った石井先生って、週に2日だけなんですよね。」

後ろで順番を待つ保護者たちも、何となく会話に耳を傾けていた。

「うちの子、人見知りが強くて……先生が変わると不安なんです。」

美穂は静かにうなずいた。

「そのお気持ちは、よく分かります。」

少し間を置いてから続ける。

「石井先生は週2勤務ですが、一人で保育をしているわけではありません。」

「毎日の様子は先生同士でしっかり共有しています。誰が担当の日でも、お子さんのことをみんなで見守っています。」

母親は少し安心したように息をついた。

それでも、美穂の胸には小さな痛みが残る。

保護者の安心と、新しい働き方。

その二つを両立させることは、言葉だけでは伝えきれない難しさがあった。

そのころ園庭では、陽菜が他の保育士と話していた。

「結局、何かあったときに責任を取るのは誰なんでしょう。」

「週2の先生は、その日いなかったら対応できませんよね……。」

誰かを責めているわけではない。

現場だからこその、率直な不安だった。

少し離れた場所で、その会話を亜紀は静かに聞いていた。

――やっぱり、みんな不安なんだ。

保護者だけではない。

一緒に働く先生たちも、不安を抱えながら毎日子どもたちと向き合っている。

迎えに来た保護者たちの視線が、一瞬だけ自分に向く。

「……大丈夫かな。」

手にしていた連絡帳を、亜紀はそっと閉じた。

責任を手放したいわけじゃない。

でも、全部を一人で抱える働き方でもない。

その違いを、どう伝えればいいのだろう。

答えはまだ見つからない。

それでも亜紀は、小さく息を吸い込み、もう一度園庭へ目を向けた。