「じゃあ、今日からお願いします。」

玄関のガラス戸を開けた瞬間、懐かしい匂いが亜紀の鼻をくすぐった。

絵本とクレヨン、お昼寝布団のやさしい匂い。

少し冷たい廊下の空気。

全部が、遠い昔のようでいて、昨日の続きを歩いているようにも感じられた。

「石井先生、よろしくお願いします！」

若手保育士の陽菜が、小さく頭を下げた。

目が合う。

まだ少しぎこちない。

でも、その表情には確かに彼女なりの歩み寄りが見えていた。

「こちらこそ、よろしくね。」

自分の声は思ったより震えていなかった。

それだけで少し安心する。

園庭では子どもたちが砂場を囲み、夢中になって遊んでいた。

小さなバケツに水を入れ、こぼしては笑う。

そんな何気ない朝の景色が、とても懐かしかった。

「おはようございます。」

声をかけると、一人の女の子がこちらを振り向く。

「せんせい、だれ？」

その一言に、思わず笑みがこぼれた。

「今日から一緒にいる石井先生だよ。」

陽菜が優しく説明する。

女の子は少し照れながら頭を下げた。

「お名前は？」

「……ひまり。」

「ひまりちゃん、よろしくね。」

そう言って、そっと頭をなでる。

その瞬間、胸の奥がふわっと温かくなった。

会社でもなく、会議室でもない。

園庭の空の下で、小さな子どもに「先生」と呼ばれる。

その何気ない一言が、自分の背中をそっと押してくれる。

まだ不安はある。

週2という働き方が、本当にうまくいくかも分からない。

それでも今は思えた。

「週2でも、できることを。」

心の中で静かにつぶやきながら、亜紀はもう一度、子どもたちの笑い声が響く園庭へ歩き出した。