「石井さんが戻ってくるって本当ですか？」

午後の休憩室。

お茶を淹れながら、若手保育士の古賀陽菜がぽつりと切り出した。

高梨園長がいないところで、少しだけ遠慮をなくした顔だ。

「まだ“戻る”って決めたわけじゃないんだけど……。」

亜紀は笑ってごまかした。

でも陽菜の眉は少しだけ寄ったままだ。

「週2とか週3とかって、聞きました。正直……大丈夫なのかなって。」

「何が？」

「だって……子どもたちは毎日園に来ます。先生は週2だけって、パートさんと同じじゃないですか？お迎えもお昼寝も、全部途中で人が入れ替わるのって……。」

陽菜の声は責めているわけじゃなく、純粋な戸惑いが混じっていた。

「私、フルタイムで働くのが当たり前だって思ってたから……。」

カップに注いだお茶の湯気が揺れる。

亜紀は何も言えずに、その揺れをじっと見ていた。

「子どもにとって、“いつもの先生”でいることって大事だと思ってて。」

陽菜の言葉が、心の奥にチクリと刺さる。

それは亜紀自身もずっと怖かったことだ。

そこへ、ちょうどドアが開いて園長の美穂が顔を出した。

「ごめんね、ふたりとも。ちょっといい？」

美穂は陽菜の隣に腰かけると、ゆっくりと笑った。

「週2って、ただのパートじゃないの。ちゃんと“正社員”として責任を持ってもらうつもり。」

陽菜が驚いたように目を見開いた。

——週2で、正社員？

次の言葉を探す前に、湯気の向こうで美穂の声が重なった。

「その話、ちゃんと説明するね。」