翌週、町内会の集まりのついでに寄った保育園の玄関で、石井亜紀は少し落ち着かない気持ちで立っていた。

「石井さん、来てくれてありがとう！」

園長の高梨美穂が笑顔で手を振って近づいてくる。

地域の夏祭りでの再会から、ほんの数日しか経っていないのに、なんだかここが急に遠くて近い場所になった気がする。

「先生って呼ばないでくださいね。」

亜紀は思わずそう言った。

美穂はクスッと笑って首を横に振る。

「呼んじゃうかも。だって石井さん、子どもに声かけてるとき、やっぱり“先生”だったもん。」

玄関を通り過ぎると、園庭から子どもたちのはしゃぐ声が聞こえてきた。

砂場の横で泣いていた子が、若い保育士に抱きかかえられている。

「今、ちょっと人手が足りなくてね。」

美穂は少しだけ声を落とした。

「週5じゃなくていいの。もし石井さんさえ良ければ、週に2日でも、3日でも。“ちょっと手伝う”じゃなくて、“先生”として、戻ってきてくれない？」

——週2、週3で？

思わず聞き返しそうになって、言葉が喉の奥で止まった。

フルタイムじゃなくていい。

全部抱え込まなくていい。

それでも、ここに立っていいのだろうか。

「急には無理だと思ってる。でも、考えてくれるだけで嬉しい。」

子どもたちの笑い声が、風に乗って亜紀の背中を押していく。

思わず園庭を見つめる自分に気づいて、少しだけ恥ずかしくなった。

——戻ってもいいのかな。

胸の奥で、ずっとしまい込んでいた言葉が、小さくつぶやかれていた。