「ママー！ 金魚すくいやってもいい？」

境内に並ぶ屋台から、にぎやかな笑い声が聞こえてくる。

ちょうちんが夜風に揺れる中、石井亜紀は浴衣姿の末っ子に呼ばれて足を止めた。

上の子はもう中学生になり、友達同士で屋台を回っている。

でも、まだこの子には母親がそばにいないと心細い年頃だった。

地域の夏祭りは、子どもが大きくなってもなんだかんだで足が向く。

今年は町内会の役員を頼まれ、受付の手伝いもしていた。

そのときだった。

屋台の裏手で、小さな子どもが泣いている。

お面が外れ、転んでしまったようだ。

気がつくと、亜紀は自然と駆け寄っていた。

「大丈夫？ どこから来たの？
お母さん、一緒に探そうか。」

泣いていた子どもの手をそっと握った、その瞬間。

「……石井さん？」

背後から聞き覚えのある声がした。

振り返ると、ちょうちんの明かりの向こうで優しく笑っていたのは、高梨美穂。

地域の保育園の園長だった。

「久しぶりだね。元気してた？
今の、すごく助かったわ。」

高梨は少し笑って続ける。

「やっぱり、石井さんは先生だね。」

亜紀は照れくさそうに首を振った。

「もう先生なんて……
ずいぶん昔の話です。」

「そう？」

高梨は少し間を置いて、静かに言った。

「……でも、また、ちょっと手伝ってくれない？」

夜風に揺れるちょうちん。

祭りのざわめき。

その一言が、止まっていた亜紀の時間を、ゆっくりと動かし始めた。